Os operadores de estufas do sul de Ontário alertam que a falta de infra-estruturas está a abrandar o crescimento num sector em expansão

Jun 17, 2023

Tomates cereja viajando pela linha de produção na unidade Heritage Farms em Staples, Ontário, em 21 de julho.Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Latas cheias de tomates cereja percorrem um corredor de concreto elegante, mais largo que um campo de futebol. Eles se movem de forma autônoma, traçando uma ferrovia magnética escondida sob o solo.

O corredor atravessa uma estufa de 90 acres que contém centenas de fileiras de tomates-uva.

Eventualmente, as caixas chegam a uma estação de triagem onde o conteúdo é despejado em uma longa esteira transportadora. Os minúsculos tomates – vermelhos, amarelos e verdes – são escaneados por câmeras que detectam imperfeições. Aqueles que passam no teste entram em uma complexa linha de montagem onde são embalados, etiquetados, empilhados, embalados e enviados para supermercados nos Estados Unidos, Canadá e Japão. Os tomates vão da videira ao camião de entrega em poucas horas, muitas vezes apenas tocados por uma mão humana quando são colhidos pela primeira vez.

Esta é a Heritage Farms, uma estufa em Leamington, Ontário, uma cidade agrícola a cerca de 45 minutos de Windsor. Leamington faz parte do condado de Essex, o centro da maior concentração de estufas da América do Norte: 135 empresas espalhadas por 1.300 hectares. Pelo menos esse é o tamanho agora. O centro está prestes a expandir-se mais 50% na próxima década.

No entanto, um dos principais constrangimentos limita o crescimento: as infra-estruturas.

As estufas precisam de água para sistemas complexos de irrigação por gotejamento, e o abastecimento de água do condado de Essex está lotado. Também precisam de gás natural para aquecimento e electricidade para iluminação suplementar durante o Inverno – duas áreas com custos exorbitantes. Após sete anos de crescimento, as estufas de Ontário dedicadas a pimentões, pepinos e tomates tiveram um ganho líquido zero nos últimos 18 meses.

Algumas empresas dizem que estão agora a planear a expansão para os EUA, onde os estados as cortejam com investimentos em infra-estruturas e concedem vantagens como subsídios fiscais e electricidade mais barata.

“O investimento na agricultura vai acontecer, quer tenhamos ou não infra-estruturas aqui”, disse Richard Lee, diretor executivo da Ontario Greenhouse Vegetais Growers. “Se não o fizermos, irá para sul da fronteira.”

Os incentivos dos EUA já conquistaram empresas antes. Em 2019, a controladora da Heritage Farm, One Floral, expandiu uma estufa de 10 acres para 16 hectares na Carolina do Norte. Agora, a One Floral pretende expandir a sua operação Heritage Farm – e embora tenha comprado mais 73 hectares no condado de Essex, a empresa está a pensar investir nos EUA.

Um funcionário da estufa caminha pelas instalações da Vine Fresh Acres, em Ruthven, Ontário, cumprindo tarefas durante o turno em 21 de julho.Kati Panasiuk/The Globe and Mail

“É aqui que o mercado deveria estar”, disse Jamie Lefaive, gerente geral da Heritage Farms. “Mas, ao mesmo tempo, se não conseguir obter lucros para continuar a apoiar o seu negócio e crescer, terá de encontrar alternativas.”

Lee e outros produtores de estufas do condado de Essex questionam por que uma indústria de ponta não está recebendo o mesmo apoio governamental que outras empresas, como a fábrica de veículos elétricos Stellantis localizada em Windsor.

“Houve um impulso significativo para avançar mais em direção às fábricas de veículos EV”, disse o Sr. Lee. “Precisamos que as pessoas tenham empregos bem remunerados. Mas precisamos que as pessoas comam também.”

O condado de Essex, que fica quatro horas a sudoeste de Toronto, às margens do Lago Erie, é perfeito para estufas. Apelidado de “salão solar”, fica na mesma latitude da Califórnia e recebe uma quantidade inebriante de luz solar o ano todo. Ainda assim, é mais frio que o sul dos EUA no verão e mais quente que as áreas ao norte no inverno. Isto economiza em custos de aquecimento e resfriamento.

A área também é um centro para indústrias altamente especializadas que se concentram em fertilizantes e produtos biológicos (insetos controladores de pragas) que as estufas precisam para funcionar.

Com um crescimento de seis a sete por cento desde 2016, os produtores de pimentos, pepinos e tomates em estufas têm um valor à saída da exploração agrícola de mais de 1,3 mil milhões de dólares, produzindo 503 milhões de quilogramas de produtos anualmente, ou o equivalente a 300 camiões carregados diariamente.