O preço da abundância: Fertilizante flatline?

Jul 13, 2023

Esta história faz parte do The Price of Plenty, um projeto especial que investiga o poder da indústria de fabricação de fertilizantes e seus amplos impactos no meio ambiente em lugares como a Flórida e o Centro-Oeste.

As terras de Brantley Schirard Jr. o lembram da antiga Flórida.

Agricultor de citros e gado de longa data, Schirard entra em um mundo de carvalhos e crocodilos em um grande pântano nos 350 acres de sua família no condado de Okeechobee.

“A praia é a única coisa que falta”, disse ele.

O pai de Schirard, Brantley Schirard Sr., também nasceu na indústria cítrica da Flórida. Ele trouxe as operações de Sanford, no centro da Flórida, para Fort Pierce, que fica a leste do condado de Okeechobee. Schirard Sr. criou sua família lá e criou a Schirard Citrus Inc.

Mas, como a maioria dos outros produtores de frutas cítricas do estado, os Schirards estão sofrendo.

O greening dos cítricos, uma doença transmitida por um inseto invasor chamado psilídeo, devastou árvores em todo o estado. O flagelo está impulsionando vendas significativas de pomares de frutas cítricas na Flórida, muitos deles para desenvolvimento imobiliário residencial e comercial, uma tendência entre todas as culturas agrícolas à medida que o estado cresce em mais de 1.000 novas pessoas por dia, de acordo com o relatório anual de mercado Lay of the Land. .

Os Schirards venderam pelo menos 100 acres e converteram pelo menos 500 nos últimos seis anos, uma decisão que Schirard Jr. disse ter sido acelerada pela ecologização. As doenças, o desenvolvimento e a conversão de terras em quintas solares e reservas naturais são partes impulsionadoras de outra tendência menos conhecida: à medida que cultivam em menos hectares e encontram melhores formas de gerir a terra que resta, os Schirard podem estar a utilizar menos fertilizantes.

Em todo o estado, o uso de fertilizantes parece estar se estabilizando, depois de ter aumentado desde a introdução de fertilizantes químicos no início do século XX. As razões são complexas e incluem preços mais elevados, crescente consciência ambiental, maior eficiência, novas tecnologias e regulamentações mais rigorosas. Cerca de 130 governos locais na Flórida promulgaram proibições sazonais de fertilizantes urbanos, embora o Legislativo tenha aprovado nesta primavera uma medida de 11 horas para suspender tais proibições enquanto pesquisadores agrícolas as estudam. Organizações ambientais instaram o governador Ron DeSantis a vetá-lo.

Mas outra razão pela qual os fertilizantes estão estagnando é que a Flórida está perdendo rapidamente terras agrícolas. A questão é a mesma que a nação enfrenta: será que o Estado consegue evitar a utilização de demasiados fertilizantes – que prejudicam o ambiente ao libertar gases com efeito de estufa e poluir a água – enquanto luta contra a perda das explorações agrícolas que ajudam a definir a Florida?

Schirard começou a ajudar seu pai na fazenda quando tinha cerca de 13 anos. Ele e seus irmãos aprenderam gestão ambiental desde o início, disse ele.

“A terra é o que torna isso possível”, disse ele. “Então é melhor cuidarmos disso.”

Os cítricos, como qualquer cultura, precisam de nitrogênio, fósforo e potássio – os principais ingredientes dos fertilizantes – para sobreviver.

Mary Hartney, presidente da Associação de Fertilizantes e Agroquímicos da Flórida, comparou a necessidade de fertilizantes às necessidades do corpo humano.

Da mesma forma que os médicos podem recomendar uma ingestão diária de 2.000 calorias para as mulheres e 2.500 para os homens, cada cultura deve ser alimentada com um determinado limite de nutrientes.

Antes de os preços atingirem máximos históricos, alguns agricultores da época de Schirard Sr. podem ter aplicado mais culturas do que o necessário para maximizar a produção.

“Os fertilizantes sempre foram vistos como um seguro barato”, disse Kelly Morgan, professora de fertilidade do solo e gestão de água na Universidade da Flórida. “Os produtores esperavam que, se você aplicasse mais fertilizante, obtivesse mais rendimento.”

Morgan disse que os cientistas têm tentado convencer os agricultores de que já não precisam de aplicar tantos fertilizantes. O uso excessivo envia uma abundância de nutrientes para os cursos de água da Flórida, prejudicando os ecossistemas e alimentando crises como surtos de algas tóxicas.

“Os produtores, em geral, não querem poluir o solo”, disse ele.

Proteger a terra sempre foi importante para os Schirard, mesmo que isso aconteça às custas do lucro.